Den 25. maj 1992, en flishuggerJay Leno, fremtrædende hage stødt fremad og 1000-watt smil på hans ansigt, dukkede op fra et sæt lilla gardiner til hans første optræden som fuldtidsvært for The Tonight Show . Den fjerde person til at påtage sig denne rolle efter det guldprægede løb af Steve Allen, Jack Paar og Johnny Carson (ikoner alle), han var udmærket klar over det medieblænding, der var på ham, da han ramte sit præg i Burbank-studiet .
Bag kulisserne ildstormen, der placerede den dengang 42-årige på USAs tv-skærme klokken 23.35. lavede nationale nyheder, og da røgen endelig lettede i sommeren 1993, kom hans tidligere ven og NBC-landsmandDavid Lettermanvar ude for at konkurrere om de samme seere på CBS. Men efterhånden som månederne gik, skubbede Lenos hver optræden ham længere og længere væk fra den person, han engang var, ligesom hans hvide kno greb om rampelyset blev strammere og strammere. Hverken han eller talkshows i tv-sene aften har været de samme siden.
Relateret video
Lige så betydningsfuldt som det lort, han og hans førere skovlede ud på vej til at installere ham bagved The Tonight Show skrivebordet er, hvad der potentielt er vigtigere, er det dramatiske skift, der skete i Leno på vej dertil. Bare spørg enhver tegneserie- eller komediefan over 45 år om ham, og de vil stadig undre sig over, hvor æret han plejede at være som stand up.
Længe før han blev denimklædte far for NBC Entertainment, var Leno en grundpille i Comedy Store i L.A., den berømte klub, der hjalp med at gøre Freddie Prinze og Robin Williams til sitcom-superstjerner. De tilgængelige klip af hans handling fra 70'erne gør det klart, hvorfor han var så elsket. Mens hans materiale er temmelig standard observationspris beslægtet med hans kammeratJerry Seinfeld, der er et ubestrideligt skævt til det hele. Det grænser til cocky, men bliver aldrig helt så ekstremt. Du læner dig ind i hans vittigheder, selvom du ser punchlines komme fra en kilometer væk. Ifølge Bill Carters bog fra 1994 Det sene skift , som skildrede kampen om Carsons trone, var selv hans fremtidige on-air rival Letterman så imponeret over Lenos evner som stand-up, at han sagde til sig selv, at han burde tage tilbage til Indianapolis, fordi han gjorde det, som jeg ville. til, og jeg tænkte, at jeg nok aldrig ville gøre det så godt«.
Netværksledere så præcis det samme. Det førte til flere optrædener som gæst på The Tonight Show og flere små dele på sitcoms og film. Han blev plejet til større ting. Historiens måske mærkeligste rynke er, at det til dels var Letterman, der var med til at støtte Lenos karriere i tv. Som Late Night med David Letterman var ved at finde sine ben efter sin debut i februar 1982, kom Leno for at lave standup og engagere sig i nogle venlige drillerier med værten. Det gik så godt, at han hver sjette til ottende uge i de næste par år dukkede op til Sen aften og have det sjovt.
Med den indflydelse arbejdede Lenos notorisk boldsprængende manager Helen Kushnick på telefonerne og fik sin klient et drømmejob som en af vikarværterne for The Tonight Show . Allerede en favorit blandt Carson, virkede det som en naturlig pasform, selvom han var lidt synligt usikker på sig selv, hver gang han sad bag det berømte skrivebord. Og netværket var yderst tilfredse, da han også bragte en yngre demografisk af seere med sig. Altså med anden gæsteværtGarry Shandlingbøjer sig for at koncentrere sin indsats om sin Showtime-serie Det er Garry Shandlings show , annoncerede NBC glædeligt ved en stor netværksbegivenhed i Carnegie Hall i 1991, at Leno ville have jobbet permanent. Hvad den daværende programchef Warren Littlefield ikke forudså, var, at Carson kort efter ville lade verden vide, at han ville trække sig tilbage fra The Tonight Show næste maj.
Den lortestorm, der fulgte, er blevet veldokumenteret i Carters bog og videre, og er ikke værd at gentage i detaljer her. Den vigtigste detalje at tage væk fra det hele er dog, hvordan de større lønsedler og større eksponering forvandlede Leno til en lun virksomhedsmand. Og det er tydeligt fra det sekund, hvor taleren Ed Hall siger: Og nu...Jaaaayyyy Leno!
Kanterne af hans standup-persona var allerede for det meste blevet slebet væk, men denne første episode var det sidste pudse- og poleringsarbejde. Han er selskabelig og engagerende, men alligevel er alt tandløs og selvtilfreds. Han håner vicepræsident Dan Quayle, fortæller en mærkelig vittighed, der bruger L.A.-optøjerne som en punchline, og deler den første af en million sjov om de daværende præsidentkandidat Bill Clintons seksuelle tilbøjeligheder.
Da han kommer bag skrivebordet, er det klart, at selvom hans navn er i titlen på showet, forsøgte han stadig at leve op til arven fra den mand, han erstattede. Selv udseendet afBilly Crystal, en kollega Comedy Store-dyrlæge og en kammerat til Lenos, da den første gæst ikke var nok til at lindre hans ubehag. Tingene blev kun værre, da han forsøgte at smalltalke med den musikalske gæst Shanice og prøvede at følge CBS-korrespondenten Robert Krulwichs forenklede diskussion om økonomisk politik (ikke ligefrem en talentrække af mordere til Lenos første aften i luften). Leno ser fysisk lettet ud, når timen går på hæld, og han er i stand til at annoncere sine gæster til næste show.
Og sådan begyndte over to årtiers anstrengt middelmådighed med tusinder og atter tusinder af stumpe vittigheder fortalt og en lige så stor mængde plomberende samtaler med berømte mennesker fra hele verden. Små opblussen ville opstå som hans softball-grillning af Hugh Grant efter blowjob-anholdelse eller Howard Stern som Howard Stern, eller salgsfremmende stunts som at bytte plads for en dag med Show i dag medvært Katie Couric eller filme en episode kun oplyst af stearinlys. Ud over det var det et hurtigt glide ind i en slags kulturel irrelevans, der var post-nightly news comfort food for Baby Boomer-generationen.
Det er derfor, Leno forblev kongen af ratingbjerget i næsten hele sin embedsperiode som Show i aften vært: han var det sikre valg. Han pandede og stræbte efter det lette grin. Men vigtigst af alt, fik han aldrig sig selv til at ligne narren i nogen af de komediesegmenter, der optrådte i nogen af de 4.600 episoder af programmet, der blev sendt. Hver anden sen aftenvært - selv hans tegneserieagtige afløserJimmy Fallon, der har forvandlet showet til et klubhus for popkulturens pep-hold - kastede sig gerne under bussen på regulæren. Da Leno indså, at han havde et mærke, et ry og en flyhangar fuld af biler at beskytte, ville han ikke tage nogen chancer.
Alle hans samtidige beviste, hvor intetsigende den lette vej var i det lange løb. Letterman tæskede sin surrealistiske æstetik ned for CBS-publikum, men vovede også at afsløre sin skrøbelighed og fejlbarhed.Conan O'Brienog hans morderes række af forfattere (inklusiveLouis C.K.,Robert Smigel, ogBob Odenkirk) bragte ægte komisk vovemod til scenen. Comedy Central-publikummet fremhævede politisk hykleri og udfordrede sit publikums intellekt.Arsenio Hallviste sig at være vovet i sine bookinger, hvor alle fra Louis Farrakhan til Bill Clinton dukkede op under hans shows første løb.
Tænk på denne måde: Hvis du havde valget mellem at tjekke en genudsendelse af et af ovenstående programmer, hvilket ville du så vælge'https://consequence.net/tag/jimmy-kimmel' rel='noopener noreferrer'>Jimmy Kimmel ) til Netflix (Chelsea Handler) og videre (Chris Gethard, hvis uldne og underlige talkshow snart vender tilbage på TruTV), har en uendelig mængde underholdningsmuligheder at konkurrere med, og de øger deres kollektive spil som et resultat. Hvad angår Leno, vil han være i sin garage, klukke for sig selv, mens han skriver endnu en Monica Lewinsky-joke i sit sind, og langsomt forsvinder.